由 Hip Hop 巨头 JAY-Z 一手栽培并捧红至后来自立门户的 Kanye West 显然明白伙伴合作及「联名」概念的美丽。从初出道至今已经历过十个年头，Kanye West 除独揽了数个格林美奖项外更承继了 JAY-Z 的衣钵，聘请 Virgil Abloh 当自家品牌的时装顾问及创意总监，孕育下一代新血。Virgil Abloh借助 Kanye West 的名气最后亦走上跟前辈相同的路途，创办近年最炙手可热的品牌 Off-White?。
纵然 Kanye West 和 Virgil Abloh 均已在时装界稳居重要的地位，其实他俩于事业起步初期同样亦遇上挫败。先是 Kanye West 那早已石沈大海的品牌 Pastelle（品牌的寿命仅维持短短五年），后有 Virgil Abloh 品牌 PYREX 。虽然两者均有不（太）堪回首的过去，但 Virgil Abloh 仍于本年二月在哥伦比亚大学的演说中将其现有的成就都归功于这些挫折。
「我认为一个人要获得最终的成功还是要踏出骨牌效应的第一步——端出叫人感到尴尬的劣作，单就我个人经验而言那是一个名为 PYREX 的品牌，那次的失败只是 Off-White? 的前奏。」
Kanye West 首个时装品牌 Pastelle
PYREX 2013「Youth Always Wins」Lookbook
要精准地辨别他们两人各自的成名转捩点也许不知道要从何说起，可是如果要数他俩其中一个叫人最难忘的合作计划便必定是 Kanye West 和 JAY-Z 于 2011 年合作推出的说唱大碟《Watch the Throne》。当年这张专辑不仅获得 2012 年格林美奖最佳说唱专辑的提名，亦是为其担当美术指导的 Virgil Abloh 的事业里程碑。「这张专辑将二人的地位提升到一个全新的境界，亦成为了 Virgil Abloh于两年后创办其个人品牌 Off-White? 的契机。」品牌创建公司 Brandfire 的创办人之一 Adam Padilla 说道。
Kanye West & Jay-Z「Watch the Throne」Album work by Virgil Abloh
多年后的今天我们见证著二人苦尽甘来的成果，可是 Kanye 和 Virgil 的定位一路走来变得截然不同。前者的事业从自发性称帝／总统的狂妄自大中建立，而后者所采取的态度则相对低调和谦虚。讽刺的是，这两位时尚巨头的致胜之道其实只是异曲同工之妙。随著上星期 Virgil Abloh 宣布与 Nike 的合作计划后，这次打正旗号的师徒大战确实在所难免。如今叫人疑惑的问题就只有到底青出于蓝是否真的会胜于蓝？
异曲虽同工，但还看两人的造化
要揭示这次大战的战果，便必先从他俩的背景说起。Kanye West 原为说唱歌手，而 Virgil Abloh 则以平面设计师自居，由他俩而生的品牌自然采取不同的发展路线。虽然 YEEZY Season 于行内并没有获得一致的认同，可还是不能否认 Kanye West的设计风格为时装氛围所造成的大体影响。纵使现今的时装风气是否真的由他而起实在难以下定论，但他和其事业及人生上的重要伙伴 Kim Kardashian 确实功不可没。总而言之，Kanye West 对于音乐，球鞋和单色调时装风格的诞生都蕴含著重大的影响力。
「我认为 Yeezy 值得被认可的是，它从零开始，到如今发展成为史上最抢手的球鞋。」
与此同时 Virgil Abloh 亦为自己和品牌量身定制了一套持之以恒的生存之道，著眼于创新且容易入口的小细节和以量取胜的优势，使他成功吸引热爱时装的一群。但假如 Virgil Abloh为自己设定的目标是要变得更大众化且广为人知的话，刚提及的策略还不足以助他达致其理想的高度。因此近年其后续攻势才是品牌发展迅速的看点。街头服装网店 Bodega 创办人之一 Oliver Mak 将 Off-White? 的成功归功于品牌的统一性，他解释道：「自品牌第一次与 PYREX 合作的联乘系列推出后，Off-White? 的斜横间签名式设计便成为了品牌的特色，这都是 YEEZY 于 Season 5 系列后舍弃的细节。后者相对更著重衣服比例、线条及剪裁、布料和还原性概念等。」
再者，从两个品牌对联乘系列所采取的态度来看也大致反映出这两位创办人的主设计概念各异之处。Virgil Abloh 为 Nike 设计出十款重新演绎的经典鞋款，每个型号上所注入的设计细节都是近年难得一见的心机之作，此举无疑能引起球鞋狂迷和时装爱好者的注意。另一边厢 Kanye West为 adidas 带来的作品则属更大胆的尝试，以前所未见的鞋履线条突围而出，几近颠覆了整个球鞋生态。街头服装店 Concepts 创意总监 Deon Point 说：「我认为 Kanye West 其实值得更大的尊重和认同，因为他是近年难得端出全新原创设计的设计师之一，其对运动鞋发展的贡献确实功不可没。与此同时，我亦对 Virgil Abloh 充满期望，相信他在是次跟 Nike 的联乘系列后将会推出更多具原创性的设计。」
模糊自己与品牌之间的界线
虽然 Kanye West的起步点较 Virgil Abloh优胜，自前者初推出其个人品牌后便旋即获得一群庞大的「信众」，但默默耕耘的 Virgil Abloh亦后来赶上。两师徒共同采取「Make it Personal」的策略，模糊自己与品牌之间的界线，顺势为品牌营造个性。「随著每个新系列的诞生所迎来的都是更广泛的讨论，但这些议论主题的重点往往都不在设计本身，而是在展示模式、模特儿和设计师上。因而亦加深了如 YEEZY 和 Kanye West两者之间的联系。」Mak 补充道。
「Yeezy Season 甚至已经不需要靠 Kanye West 的名号来贩卖。反而是它正式把 Kanye West变成一位时装设计师，同时让他的品牌飞速发展。」
的确，当我们提及「YEEZY」一词时，那可以是 Kanye West 本人、其潮流品牌又或是与 adidas 联乘推出的鞋履系列，彼此间的利害关系变得密不可分。成也 Kanye West，败（Touchwood）也 Kanye West，他的每一步都象征著其品牌及相关计划的兴衰。Padilla 对于整个生态的运作解释道：「YEEZY Season 的成功甚至失败亦已经奠定了他为设计师的身分，变相于无形中成为了品牌最好的宣传。」即使行内人（及 Central Saint Martins）有万般不愿承认 Kanye West在时装界的地位也好，那都已经是「为时已晚」的事实。
虽然 Virgil Abloh 的名字还远不及 YEEZY 值钱，但其实他亦一直在进行著跟 Kanye West 相同的策略。像近期新公布与 Nike 的联乘计划便是一场有趣的身分角力。Nike 正确地将是次合作计划定位为「Virgil Abloh for Nike」，务求撇清 Virgil 与 Off-White? 之间的关系，以免淡化自身的焦点。但跟其相关的新品发布会则半顺著 Virgil 的意思而命名为「Off Campus」，进一步将 Nike 划下的界线抹掉。虽然将品牌淡化是基本步骤，但即使追随者执意为这次计划加上 Off-White? 的名字对 Nike 来说也只是一个双赢的局面。藉著品牌的艺术定位，认识他们的人只会感到 Nike 此举极具前瞻性，从各方面看也 Can Do No Wrong。
该联乘还是联减？
说穿了 Kanye West 和 Virgil Abloh 一直在做的也就是建立品牌形象，亦只有这样才会让 Off-White? 和 YEEZY 成为各大品牌心目中最有价值的联乘对象，从而渐渐滚下去便能继续坐大他们的声势。这是品牌 YEEZY 从刚开始不费吹灰之力便手到拿来的效果，但随著接踵而来的联乘计划和受到 Nike 光环的眷顾，相信 Virgil Abloh 很快便能为 Off-White? 带来近乎有过之而无不及的成果。
「这肯定是一种对商品饱和度的一种控制。但对于产品发售来说，更重要的是它所引发的哄动和需求。」
Virgil Abloh x Nike「Off Campus」
虽然联乘计划同是这两个品牌致胜的最大功臣，但相较之下 Virgil Abloh在选择合作伙伴方面便不及 Kanye West 挑剔。除了高级品牌外，Off-White? 亦有跟不同性质的单位合作，为品牌染上不同色彩及文化，像 mastermind JAPAN，fragment design，Moncler，Daft Punk 和 Levi’s 都是他们过往的搭档。加上现在跟 Nike 的合作计划「The Ten」，只见将会为其带来更正面的影响。
Off-White? × mastermind JAPAN
Off-White? × Levi’s
街头服装网店 Bodega 创办人之一 Oliver Mak 解释说：「此合作系列对大众的吸引力是毋容置疑的，而官方亦故意控制产量，以免市场出现饱和的现象。我可以说这是 Bodega 有份参与的合作计划中产量最矜贵的一个。」纵使光从数字上来看这是一个「小型」合作计划，可对 Virgil Abloh来说最能从中获利的还是曝光率和询问度等「附带效应」。反观现阶段 YEEZY 的情况便刚好与之相反。近年只专注于「in－house」创作和 adidas 的合作彷彿减低了品牌产量和曝光率，但基于其知名度之高，再多的联乘计划对品牌现阶段的发展也已经没太大帮助。
对于 Kanye West「加盟」adidas 的举动和为后者所带来的影响，业内人士持有两极的看法。StockX 创办人之一 Josh Luber 认为 Kanye West的合作计划不仅带动了 adidas 的业绩，更间接提升了品牌形象。「单看 adidas 与其竞争者于 2015 年二月的业绩便能明确理解这个现象。当时 Nike（包括 Jordan 品牌）在二手买卖市场的占有率属 96%，而 adidas 则仅占 1%。于短短两年间这两个品牌已演变成平分的局面。YEEZY 固然不是品牌 adidas 当中唯一一个被炒卖的型号，但在这短短一年间则已经稳夺 34% 的市场占有率。」Luber 补充道。反之，NPD Group 的运动业内分析员 Matt Powell 则认为 Kanye West 对于 adidas 的增长其实毫无帮助，他说自 Kanye West跟品牌签约后两年间，adidas 于美国的销售业绩仍然处于劣势。真正让品牌死灰复燃的型号其实都跟 Kanye West 无关。
距离「The Ten」计划中首五款型号的发布日期尚有至少一个星期的时间，对于是次合作的成败都仅属猜测，但行内人士普遍都对计划充满信心。StockX 资料分析员 Dan Doan 亦表示由于 YEEZY 系列并没有打算于本年度第三季推出新型号，Nike 和 Jordan Brand 有望在这段期间以 Off－White 系列反胜。StockX 的部分款式竞投价更已经远超千元美金的关口，跟近期的 Jordan 1s 看齐。「虽然单凭跟 Virgil Abloh的合作计划亦难以为 Nike 收复（所有）失地，但对于品牌的业绩向来都只依赖 NBA 的缘故，跟这类艺术性质浓厚的时装品牌结合对他们的长远发展和形象都是百利而无一害。」Padilla 说。
在这个以联名系列挂帅的年代，断定成败与否的关键已经不在于 Who，而是 What。跟怎么样的单位合作都已经不是群众会在意的重点，唯独看成品的质素才是致胜之道。Kanye West 在品牌建立和个人名气方面固然已经比 Virgil Abloh 跳得更远，可是后者跟 Nike 的合作计画对他自身而言的正面影响则比金钱收益和舆论价值长远。「The Ten」不仅是 Virgil Abloh 自学成下山以后获得的重大肯定，亦会为他带来令人期待的前景。虽然 Kanye West 的名字绝对不会在短期内成为 Old News，可如果他再变不出什么叫人深刻戏法，恐怕被徒弟取代也是指日可待。
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资料来源HYPEBEAST
IMAGE CREDIT KANYE WEST, WARBY PARKER, FOOTWEAR NEWS, SOLE COLLECTOR, HYPEBEAST
WRITER ENRIQUE MENENDEZ AND FELSON SAJONAS
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