民间有关塞壬的来历有两个版本：

　　传说一：塞壬是河神埃克罗厄斯的女儿，从他的血液中诞生的美丽妖精。因为与缪斯比赛音乐落败而被缪斯拔去双翅，她无法飞翔。失去翅膀的塞壬只能在海岸线附近游弋，有时会变身为美人鱼，用自己的音乐天赋吸引过往的水手使他们遭遇灭顶之灾。塞壬居住的小岛位于墨西拿海峡附近，在那里还同时居住着另外两位海妖斯基拉和卡吕布狄斯。也正是如此，那一带海域早已堆满了受害者的白骨。

　　传说二：在其他希腊神话记载中，塞壬是冥界的引路人。传说塞壬是冥王所劫的冥后珀尔塞福涅的女友，未能尽到保护珀尔塞福涅的职责，被罚变身怪鸟，为亡魂向冥界引路。鸟体女妖在某些传说中是勾魂的使者，进一步显示了两者间的可能关联。传说遥远的海面上有一岛屿，石崖边居住着唱魔歌的海妖塞壬三姐妹。半人半鸟的塞壬姐妹们坐在一片花丛里，唱着盎惑人心的歌，甜美的歌声把过往的船只引向该岛，然后撞上礁石船毁人亡。过往的海员和船只都受到迷惑走向毁灭，无一幸免。

　　

　　

　　在荷马史诗《奥德赛》中，英雄奥德修斯率领船队经过墨西拿海峡的时候事先从女神喀耳斯那里得知塞壬那令凡人无法抗拒的致命歌声。奥德修斯遵循女神的忠告，命令水手用蜡封住耳朵，并将自己用绳索绑在船只的桅杆上，他还告诫他们通过死亡岛时不要理会他的命令和手势，方才安然渡过。

　　

　　传说中还提到，太阳神阿波罗之子，善弹竖琴的俄耳甫斯也曾顺利的通过塞壬居住的地方，因为他用自己的琴声压倒了塞壬的歌声。同样是女人的头和鸟的身躯，塞壬与哈耳庇厄比较相似，但鸟身女妖多被描写成凶暴粗野，兴灾作乱的恶兽；而阴毒致命的塞壬，却是姿容娇艳、体态优雅。

　　

　　为何到今天塞壬被认为是与人鱼相关联呢？这来自塞壬两种版本的外貌叙述，一种是人首鸟身的造型，另一种就是人鱼的外貌(上半身为人，下半身为鱼)。传说版本也大致相同，都是在礁岩上， 唱出诱惑般的歌声，使航行的水手因为失神，导致船只触礁沉没，也有水手会坠入海面等传说……而且她的歌声极具穿透力，不论意志多么坚定，都会被她的歌声给迷住，就像是催眠一样。

　　如果塞壬只是个传说的话，我们却能在诸多艺术品、珠宝中寻到它的影子：